home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / caps / 87 / 87mil.lib < prev   
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.5 KB  |  132 lines
  1. <text id=93HT0833>
  2. <title>
  3. 1987: Died:Wladziu Valentino Liberace
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1987 Highlights    
  7. </history>
  8. <article>
  9. <source>Time Magazine</source>
  10. <hdr>
  11. February 16, 1987
  12. A Synonym for Glorious Excess
  13. Wladziu Valentino Liberace: 1919-1987
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     At the heart of every great show-business career is an enigma.
  17. No matter how manifest a performer's talent, no matter how
  18. assiduously he courts his fans, there remains a puzzlement: In
  19. a fragmented and fickle world, what accounts for enormous,
  20. enduring popularity?
  21. </p>
  22. <p>     Among postwar American entertainers, none provoked that question
  23. more often than a kitsch pianist with a scullery maid's idea of
  24. a regal wardrobe, who for more than 40 years attracted stalwart
  25. Middle Americans to romps that he himself once characterized as
  26. "just that far away from drag." As a musician, Liberace was a
  27. panderer: he edited classics down to four to six minutes
  28. because, he said, his audience would not sit still for anything
  29. longer. He sang and tap-danced competently, no more. From the
  30. early 1950s, when his syndicated TV show appeared ten times a
  31. week and won two Emmy awards, to the 1980s, when he set
  32. box-office records at Radio City Music Hall, Liberace was a
  33. visual rather than an acoustic phenomenon. He charted a path
  34. followed by the unlikeliest of proteges, from Elvis Presley to
  35. Elton John and Boy George: the sex idol as peacock androgyny.
  36. </p>
  37. <p>     Liberace spoke reverently to his fans of motherhood, country
  38. and religion--in earlier days his act featured a woman dressed
  39. as a nun outstretched in spiritual ecstasy as he played the Ave
  40. Maria--but he poked constant fun at himself. His little-boy
  41. smirkiness brought out maternal feelings in women twice his age
  42. and eventually in women half his age. So did his soulful,
  43. unmacho sentiment: long before liberation, he offered the
  44. female public a man as romantic, as house proud and as
  45. appearance conscious as any of them. They envied his tightly
  46. curled hair, his industrial-size dimple, above all, his
  47. floor-length furs, sequined suits, neon-color satins and
  48. clusters of rings. They delighted, too, in his see-through
  49. glass-topped piano, his electric candelabrum that he brightened
  50. or dimmed by means of unseen controls, his houses (one decorated
  51. with a knockoff of Michelangelo's Sistine Chapel ceiling), and
  52. other evidences of exuberant materialism that he celebrated in
  53. a Liberace Museum in, of course, Las Vegas.
  54. </p>
  55. <p>     Fellow performers often giggled at the persona, but they liked
  56. the man. Said Shirley MacLaine: "Lee's a hoot. He always
  57. gives a good show." Edie Adams concurred: "He was outrageous
  58. when outrageous wasn't cool. He was a little kid and nice to
  59. be around, on or off the stage." He often suggested that he
  60. enjoyed special spiritual grace, and some fans concluded he had
  61. faith-healing powers. But when he died at home last week after
  62. a brief hospitalization, he was best known as a synonym for
  63. glorious excess. After an aborted attempt in 1958 at a
  64. button-down, close-cropped, low-key look, Liberace came to
  65. understand that in the heartland where he found his audiences,
  66. less remained less and only more was more.
  67. </p>
  68. <p>     Born Wladziu Valentino Liberace to a classic stage mother of
  69. Polish descent and an Italian immigrant father in West Allis,
  70. Wis., a suburb of Milwaukee, he used the youthful stage name
  71. Walter Busterkeys and was playing piano in a speakeasy before
  72. he reached his teens. His father Salvatore, a musical purist
  73. who eventually played French horn in the Milwaukee Symphony,
  74. disapproved of the songs his son was playing as much as the
  75. company he was keeping, but his mother noted that the boy's jobs
  76. supported the family. Trained at the Wisconsin College of
  77. Music, Liberace appeared as a soloist with the Chicago Symphony
  78. at 14 and prided himself on his oft-repeated claim that as a
  79. child, he received the blessing and guidance of Paderewski.
  80. Still, he kept finding himself drawn to pop music--and the
  81. rewards that went with it. Said he in 1951: "There's more
  82. money in being commercial."
  83. </p>
  84. <p>     Like many an oddball performer, Liberace appeared fated to fade
  85. into obscurity just a few years after his meteoric rise. His
  86. first starring film role, as a cross between himself and
  87. Beethoven in Sincerely Yours (1955), was a flop. His once
  88. ubiquitous TV shows were canceled. But he found lucrative
  89. audiences in Europe, in Las Vegas and at Midwest state fairs.
  90. He survived the 1960s as a cheery anachronism, and during the
  91. past three decades averaged a gross income of $5 million a year.
  92. He also dabbled in businesses ranging from antiques to real
  93. estate and construction, the latter specializing in piano-shaped
  94. swimming pools. Much of the money went to pay for a life-style
  95. that was inseparable from his performance: capes that weighed
  96. up to 150 lbs. and incorporated as much as $60,000 worth of
  97. chinchilla, a jacket of 24-karat gold braid, a tuxedo with
  98. diamond buttons spelling out his name.
  99. </p>
  100. <p>     Flamboyant in every other way, Liberace remained coy to the end
  101. of his life about his sexual orientation. He had a few dates
  102. with an actress as a publicity stunt in 1954. Thereafter, he
  103. said he was waiting to find a woman who measured up to his
  104. mother Frances, with whom he lived most of the time until she
  105. died in 1980. In 1959 Liberace won a libel judgment against a
  106. London Daily Mirror columnist who described him as
  107. "fruit-flavored" and "masculine, feminine and neuter." On the
  108. witness stand, Liberace testified that he opposed homosexuality
  109. because it "offends convention and offends society." But years
  110. later he spoke for sexual freedom: "If you swing with chickens,
  111. that is your perfect right." Yet he vehemently denied
  112. allegations in a 1982 palimony suit that he had paid for the
  113. sexual services of a former valet, Scott Thorson; the suit was
  114. resolved before trial. After Liberace fell ill late last year,
  115. his manager Seymour Heller said his client had pernicious anemia
  116. induced by a watermelon-only diet for weight reduction. When
  117. he was hospitalized in mid-January, that explanation was amended
  118. to include emphysema and heart disease. But the Las Vegas Sun
  119. reported that he had AIDS, a diagnosis that the Riverside
  120. County, Calif., coroner's office decided to investigate at
  121. week's end. Said Dr. Elias Ghanem, his personal physician:
  122. "Liberace always lived a very private life. I hope the world
  123. will remember him as Mr. Showmanship."
  124. </p>
  125. <p>-- By William A. Henry III
  126. </p>
  127.  
  128. </body>
  129. </article>
  130. </text>
  131.  
  132.